Seni Indian Amerika mencakup banyak jenis seni dan kerajinan, dari seni asli Amerika yang lebih tradisional dan / atau stereotip seperti manik-manik dan tembikar, hingga fotografi modern, lukisan halus, patung, dan sejenisnya. Ada banyak lelang seni, baik online maupun offline, yang menampilkan bentuk seni Indian Amerika ini.
Dalam artikel ini kita akan membahas salah satu cabang seni Indian Amerika yang paling tradisional dan relevan secara historis: beadwork. Beadwork dari penduduk asli Amerika memiliki dan memiliki praktis serta dekoratif; utilitarian serta makna simbolis yang kaya.
Beadwork dan pembuatan manik-manik itu sendiri adalah kerajinan yang sangat tua. Manik-manik batu, tulang dan cangkang (seperti batu pirus dan batu semi mulia) masih dibuat dengan cara kuno yang sama. Sedikit terpengaruh oleh teknologi modern, pembuatan manik-manik masih dilakukan dengan cara yang hampir sama persis seperti yang dilakukan manusia ribuan tahun yang lalu.
Potongan manik-manik kerang laut adalah salah satu potongan perdagangan regional yang paling populer dan terkenal selama ribuan tahun. Hampir semua orang pernah melihat karya seni Indian Amerika, mulai dari kalung manik-manik hingga dompet, ikat pinggang, dan semacamnya.
Selama beberapa dekade terakhir, manik-manik modern telah direplikasi di pabrik-pabrik oriental dan diimpor dengan sangat murah. Ini membuatnya menjadi faktor yang bersaing dengan manik-manik berkualitas tinggi yang dibuat oleh pengrajin Indian Amerika. Orang-orang kerajinan asli Amerika telah kehilangan beberapa juta dolar (lebih dari periode delapan tahun selama tahun 1980-an) karena manik-manik dan potongan manik-manik asli palsu ini.
Secara historis, manik-manik diukir dari cangkang penyu, tanduk binatang dan kuku rusa. Ini sering digunakan untuk membuat potongan berderak atau denting yang digunakan dalam tarian. Pemburu sering memakai kalung yang disatukan dengan bagian hewan, seperti cakar beruang atau cakar serigala. Ini menunjukkan kehebatan pemburu. Tulang dan biji sering dikukus untuk melunakkannya untuk dirangkai dan/atau ditekuk menjadi berbagai bentuk.
Sebagai contoh kerajinan manik-manik yang digunakan untuk tujuan yang paling praktis, Liga Iroqois (Haudenosee) menggunakan rantai wampum putih dan ungu yang terbuat dari kulit kerang air tawar untuk merekam upacara, perjanjian, dan lagu suci. Praktek ini digunakan baik sebelum dan sesudah kedatangan pemukim Eropa.
Banyak jenis perjanjian dicatat dengan rantai manik-manik seperti itu. Mereka sangat dihargai dan dirawat oleh pemiliknya. Pemukim Eropa salah mengira perawatan dan penghormatan ini sebagai manik-manik wampum sebagai tanda bahwa manik-manik itu memiliki nilai uang. Karena itu, mereka secara keliru berasumsi bahwa kata ‘wampum’ mengacu pada uang, padahal sebenarnya manik-manik penting ini lebih mirip dokumen asli yang sangat penting.
Untuk merangkai manik-manik, penduduk asli Amerika menggunakan otot hewan yang dibelah sangat halus untuk menempelkan manik-manik ke pakaian, meskipun serat tumbuhan yang kuat seperti tali kulit atau jelatang digunakan untuk tujuan ini.
Hari ini, Navajos serta beberapa orang pueblo masih membuat jenis manik-manik kuno yang disebut heishii. Ini adalah jenis manik-manik paling populer dan jumlah tinggi yang masih dibuat hari ini seperti di zaman kuno. Kalung ini juga disebut sebagai kalung cerita karena dapat digunakan untuk bercerita, dengan setiap manik mewakili karakter.
Manik-manik dan manik-manik adalah bagian yang sangat penting dari eksplorasi arkeologi sejarah pra-Eropa. Manik-manik telah bertahan ribuan tahun dan menceritakan banyak kisah menarik tentang saat-saat kita tidak ada untuk menyaksikan. Hal ini terutama berlaku sehubungan dengan manik-manik yang terbuat dari kerang laut. Manik-manik cangkang kuno telah ditemukan ribuan mil dari laut, yang menunjukkan berbagai rute perdagangan dan kontak di antara berbagai kelompok orang.
Saat ini seniman Indian Amerika bahkan membuat desain manik-manik digital untuk membantu mereka membuat karya manik-manik yang sebenarnya. Dengan cara ini desain dan potongan yang rumit dapat diuji di layar sebelum proyek dimulai. Ini tentu saja menambah proses kreatif bagi banyak seniman beadwork.
Beadworking menjalin melalui sejarah asli baik di zaman kuno maupun dalam teknologi komputer modern saat ini. Namun, aspek terpenting dari beadwork bukanlah apa yang bisa dijual atau diperoleh, tetapi barang pribadi yang hanya diberikan kepada keluarga dan teman. Makna sebenarnya di balik potongan-potongan ini adalah asosiasi pribadi yang terkait dengan visi, perspektif penting, dan hal-hal lain yang ingin diingatkan oleh seseorang.